Institution académique créée en 1666, sur décision de Louis XIV, par Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), surintendant des Bâtiments du Roi, Charles Le Brun (1619-1690), premier peintre du roi, et Le Bernin (1598-1680), sculpteur italien.

L’Académie est située tout d’abord près de l’église Sant’Onofrio du Janicule, puis déménage plusieurs fois à partir de 1673, avant de s’installer définitivement à la Villa Médicis en 1803. Elle est destinée à accueillir les lauréats du Prix de Rome afin de leur permettre de travailler directement à l’étude des modèles de perfection classique issus de l’Antiquité et de la Renaissance, le tout selon une discipline de travail rigoureuse. Cette dernière inclut notamment l’envoi régulier de copies en France, afin que les artistes attestent des progrès effectués. Supprimée sous la Révolution, l’Académie est rétablie par le Directoire, et placée sous l’autorité de l’Institut de France. Toujours destinée aux lauréats du Prix de Rome, elle accueille désormais en plus des peintres, sculpteurs et architectes, les musiciens et les graveurs. Si une majorité des grands noms de l’école française passe par la Villa Médicis, Eugène Delacroix n’en fait pas partie puisqu’il ne concourt pas au prix de Rome. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, l’Académie subit, comme l’Ecole des Beaux-Arts, une réforme, qui la libère de l’Institut au profit du seul Ministère de la Culture. De nos jours, la Villa Médicis est également ouverte aux historiens de l’art, plasticiens, et restaurateurs.