Né d’un père peintre et d’une mère musicienne, Charles Gounod est doué d’un talent précoce. Après des études au Conservatoire, il remporte le Grand Prix de Rome en 1839 et séjourne pendant deux ans à la villa Médicis alors sous la direction d’Ingres avec qui il sympathise.
Sous l’influence du père Lacordaire, Gounod songe un moment à embrasser l’état ecclésiastique et vit à l’écart du monde, ne composant que des musiques religieuses. Il séjourne à Vienne puis à Berlin avant de rentrer à Paris en mai 1843. C’est finalement grâce à l’instigation de Pauline Viardot, connue lors de son séjour romain, qu’il va se rendre compte qu’il ne peut renoncer à la composition de drames lyriques et il abandonne alors la carrière religieuse. Si Sapho, dont le rôle titre est interprétée par la célèbre cantatrice, ne rencontre qu’un succès d’estime, elle n’en inaugure pas moins une série d’œuvres lyriques qui vont le rendre célèbre : Le Médecin malgré lui (1858), Faust (1859), Mireille (1864), Roméo et Juliette (1867)… En 1852, Charles Gounod se marie avec Anna Zimmerman et est nommé directeur de l’Orphéon de Paris. Un an plus tard, il reçoit le poste de directeur de l’enseignement du chant dans les écoles communales de Paris. Ses fonctions lui permettent alors de diriger des œuvres de sa composition dans les grandes églises parisiennes, comme Saint-Germain-l’Auxerrois ou Saint-Eustache où se pressent les mélomanes. Cependant, son état psychique fragile le contraint à des séjours fréquents dans la maison de santé du docteur Blanche. Le 12 mai 1866, Charles Gounod est reçu à l’Académie des Beaux-Arts.